Rund 99 Prozent aller europäischen Firmen gehören zur Kategorie der kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) mit weniger als 250 Mitarbeitern und Mitarbeiterinnen. Sie beschäftigen 66 Prozent der Arbeitnehmer und erwirtschaften 65 Prozent des Umsatzes.

Wie sehen diese Unternehmen ihre Zukunft? Für 46,5 Prozent steht Wachstum an erster Stelle, während 21 Prozent ihre Kräfte auf den Überlebenskampf konzentrieren müssen. EinViertel der Unternehmen rechnet dabei mit der Unterstützung der EU, ebenso viele gehen allerdings vom Gegenteil aus. Soweit die Ergebnisse einer Umfrage, die 1998 im Auftrag der Europäischen Kommission unter 1500 Unternehmen mit 10 bis 15 Angestellten durchgeführt wurde.

Grundlage der europäischen Unternehmenspolitik ist das aktuelle „Mehrjahresprogramm für kleine und mittlere Unternehmen”. Das Programm mit einer Laufzeit von 1997 bis 2000 setzt folgende Akzente, um die Rahmenbedingungen für diese Betriebe zu verbessern:
Verwaltungsverfahren vereinfachen
Bedarfsgerechte Finanzierungsmöglichkeiten schaffen
Entwicklungsstrategien der KMU für den internationalen Markt unterstützen
Innovation und Wettbewerbsfähigkeit stärken